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施食，也称“焰口”，其宗教意义主要是救度冥界诸鬼，尤其是打入十八层地狱的戴罪之鬼，使他们得以开喉进食，免罪消灾，皈依三宝，得受九戒，超出苦海，脱化人天。
道教的施食科仪来源很早，《道藏》记载甚详，并且流传久远。就现在通行的有《灵宝施食科仪》、《萨祖施食科仪》、《萨祖铁鏆施食科仪》、《沃山焰口》、《关公施食科仪》、《斗姥施食科仪》等等。全真道教一般通用的是《萨祖铁鏆施食科仪》，并以四川二仙庵清代雕刻板为蓝本，但此板不知因何少了《大救苦引》一韵。
“放焰口”是道教施食科仪的俗称，即斋主设置水陆道场，请道士念咒施法，把水、食物等供品化为醍醐甘露，赈济九世父母及各类饿鬼亡魂，使之得到超脱，往生天界，永离苦海。通过庄重肃穆的法事活动，让神灵认知斋主敬天法祖、报答亲恩的孝心功德，从而保佑生者福寿康宁，吉祥如意，让死者脱离苦海，共涉仙乡。唐人欧阳询在《艺文类聚》中称：“道经曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶，诸天圣众，普诣宫中，简定劫数，人鬼传录，饿鬼囚徒，一时皆集。以其日作玄都大献于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖，清膳饮食，献诸圣众。道士于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。”这段浩大的场面描述说明，至迟在唐代，道教的施食科仪已经有了相当的规模和影响。
因与民间习俗相结合，道教的放焰口通常会在以下三种情况下举行：一是鬼节，即农历的清明、七月十五（中元节）、十月初一。每逢鬼节，阎罗给鬼魂放假一天，打开鬼门关，鬼魂可以到阳世接受亲友的奉祀。二是人死后第三天，俗称“接三”、“迎三”、“送三”，相传，因为亡魂三天内在望乡台回首故乡，这时给亡魂布施，能使死者赎罪积德，进入仙乡。三是应斋主之约，在特殊的纪念日为斋主九世父母放焰口。
如果是在传统鬼节举行的“放焰口”，一般法事规模都比较大，场面也比较隆重，因为这种有固定日期的施食科仪往往没有特定的斋主，而是针对普天之下的各路幽魂，为他们施食赎罪，祭炼祈福。因此，在这种情况下举行的放焰口活动对普通信众最有吸引力，其社会影响也最大。
每逢清明节、中元节和农历十月初一，许多道教宫观都要装饰一新，为举行场面浩大的放焰口活动做准备。那些道教色彩浓厚的名山胜地更是成为法事活动的中心，其辐射范围之广，信众参与热情之高，既充分展示了道教放焰口活动的传统魅力，也生动地说明了中华民族对孝亲美德的普遍认同。
例如，在道教圣地武当山，每逢传统鬼节，山上各大宫观的放焰口活动会吸引无数虔诚的善男信女。他们既有来自武当山地区十里八乡的本土信众，还有来自全国各地的远道信众。这些善男信女扶老携幼，跋山涉水，不以奔波劳碌为苦，皆以身与其事为荣。有的信众还举家赴会，连年不辍，行孝之心眷眷，慕道之心绵绵。届时，主持法事的高功法师和参与法事的经忏道士身穿各色法衣，手执各种法器，诵经施法，为天下苍生祈福禳灾，广大信众则俯仰相随，跪拜有节，鼓乐与山谷齐鸣，青烟共苍松一色，场面非常壮观。
如果是在人死后第三天或在特殊的纪念日应斋主之约而举行“放焰口”，那么施食科仪就有了固定的斋主和特定的超度对象。在这种情况下举行的放焰口活动即使斋主家境殷实，出资大方，其规模和影响仍然相对较小。这种法事活动的参与者都是超度对象的至亲好友，因此，整个法事过程始终都弥漫着深沉悠长的哀思，氤氲着庄严肃穆的气氛。
届时，斋主及其至亲好友多身穿孝衣，表情凝重，在高功法师和经忏道士的导引下，伴随着阵阵哀乐和袅袅青烟，或跪或拜，或歌或哭，通过一系列规整有序的法事活动，向亡灵敬献礼仪，遥寄哀思，虔诚祈祷已故亲人早登仙界，往生天国，并惠及四生六道和各类孤魂野鬼，希望他们也能享受法食，永离苦海。
放焰口时，都先要搭建布置好坛场，坛场规模大小不一。一般，焰口坛场都会选择在较为空旷的场地，“务令宽广，仍戒喧杂”，做到无污秽、无荤腥、无杂物。坛场中央为焰口台，供奉太乙救苦天尊等主神位。左边为孤魂台，台上安奉斋主祭祀的九世父母及已故亲友的亡灵牌位，还悬挂有书写放焰口原因的黄榜。右边为阎罗台，挂有十八层地狱鬼王的画像。所有台前的供案上，都摆放有鲜花、香炉、水果、水盂、斛食、长明灯等六种必备供品。香、花、水果主要用于供奉拔度鬼魂的天尊，灯、水、斛食主要用于赈济被超度的亡魂。坛场外左边高插十八面杏黄旗，是高功法师招役神将的号令旗；坛场右边高插十八面招魂幡，为高功召唤各路饿鬼、游魂前来赴法会之用。坛场内，神像赫赫，灵位森森，香烟袅袅，灯火熠熠；坛场外，旌旗猎猎，幡影飘飘。斋主亲友，神情肃穆；高功法师，仪表端庄。神秘玄妙的宗教氛围，渲染了天人合一的终极理想。
坛场中央的焰口台设有高功、提科、表白三主位，他们都是道行比较高深的道士，高功诵经，提科念咒，表白说文。在一阵深沉、低回、略带忧伤缠绵的思灵曲后，身着五颜六色八卦道袍的高功们，首先带领经忏道士到各坛绕坛一周，然后回到焰口台，参拜救苦天尊，并向天尊报请职位，大意是说，自己是玄门弟子，修道有年，受无极上道，奉行祭炼科事，恭请天尊垂慈，大赐恩光，施食普度。具职完毕，礼官上香，高功念说表文，经忏道士们同声应和，放焰口道场正式拉开帷幕。
接下来，高功双手捧香，同全体经忏道士，俯首恭立于救苦天尊像前，念诵宝诰，诚邀上天各路神仙降临焰口大法会，聆听真诰秘文，品尝斋宴佳肴，共度冥界幽魂。仰启降临法会的诸路神仙上至三清四御，下至酆都阎罗，各级别、各阶层的都有。仰启众神的目的，是由高功代理诸路神仙说法念咒，普度众生。高功每诵一段经文，礼请一路神仙，道士们就要击打奏响手中的乐器，并有节奏地随声附和，而且韵律要慢，声调要低沉，以引发斋主的悠长哀思，引起强烈的心灵共鸣。
在道教看来，饿鬼幽魂，久处十八层地狱之中，不是披枷戴锁，就是饱受重刑折磨。向他们施食，首要的是先把诸鬼魂从地狱中解脱出来。所以，在诸路神仙陆续到位之后，高功存神变形为救苦天尊，左手甘露盂，右手杨柳枝，施法雨遍洒于幽灵，以左足向艮户书符，吟唱《破狱咒》、《追魂咒》等破地狱符命，众道士也随声奉和。意思是说，元始天尊传下法旨，各路幽魂都要赶赴焰口，冥官吏卒，不仅不能阻拦，还要停止行刑，打开栅栏，解脱鬼魂，这是无量功德，必须立即照办。然后，高功依次召请四生六道和各类孤魂野鬼赴筵。从历代帝王、后妃嫔御、阵亡将士、草莽英雄，到士农工商、文人秀士、九流之士等所有的黄土白骨、旧坟新尸，在招魂幡的引导下，一起来到焰口坛场。这时，高功化符诵咒，运用法力，让水盂变为莲池，收一切鬼魂入池中沐浴净身，各更衣冠，整肃威仪，为接受斛食做好准备。
道教认为，无论阳世时的尊卑贵贱，到了阴间一律平等，一律都是孤魂野鬼，都沉沦于饥渴幽暗之中，都需要享受法食和升登仙界。但饿鬼众生由于久处地狱阴霾之中，咽细如针，饮食入口即化为炭火，根本无法下咽。虽饥渴难耐，却进食不得。因此，要达到施食效果，必须先为众鬼开启咽喉。这时，在经忏韵律的伴奏下，高功于坛场念诵秘咒，为亡灵开通咽喉，令其胃管生津，旋绕斛筵。如此念咒七遍，幽灵饿鬼方能进食。与此同时，高功还要劝说众鬼魂皈依道、经、师三宝，只有这样，才能不堕地狱、不堕饿鬼、不堕畜生。经文诵过，高功开始存想变食，因为放焰口的斛食是阳世饭食，在施给鬼魂食用时，就要变化为法食。高功意念之中，救苦天尊出现在万道金光之内，自己则代替天尊，左手执杨柳，右手端水盂，遍洒甘露，变食如山，充满世界。“变化法食，皆是云厨甘灵，异品珍肴，果是交梨火枣、丹李蟠桃之类，品味香美，遍满无边，馁腹皆充，食之无尽”。天下九州分野，十类孤魂，犹如细雨密雾而来，沾濡法食，各得饱暖；万事皆忘，冤仇尽释；逍遥快乐，闻法超生；尽承道力，俱登仙界。整个施食过程，高功、提科、表白三法师会同全体经忏道士，在道乐的伴奏下，在道经的诵念中，带领斋主亲友绕焰口台、孤魂台、阎罗台三匝，依次抛洒斛食、圣水，场面隆重，高潮迭起。
道教放焰口，有做一天道场的，也有做三天道场的，有单独举行的，也有和佛教共同举行的，但不管哪种形式，放焰口的时间基本上都是从下午 6 点开始，到夜晚 11 点左右结束。这是因为在民俗观念里，鬼魂每天吃东西就在晚上 6 点到 11 点之间，过了这个时间段，鬼就不能吃食物了。当法食布施完毕，斋主们供奉的灵位、纸俑、冥钞都随同火纸一起全部焚烧。道教相信，冥物只有化为缕缕青烟，飘上天空，鬼魂才能接受。在焚化现场，丝竹清越，锣鼓铿锵，鞭炮脆响，经韵悠扬，斋主们纷纷跪拜，虔诚祈祷。相传放焰口道场火红的烈焰，给阴阳两界带来了光和热，折射出地狱无情，人间有爱。最后，回到坛场，道士们把作为供品的糖果向人群抛洒，众人争抢带回，以示功德圆满。经忏道士同念救苦诰，放焰口道场圆满结束。
（作者周作奎单位为湖北丹江口市民族宗教事务局；张全晓单位为湖北丹江口市郧阳师范高等专科学校科研处）
